Memòries d'una geisha explica la vida de Nitta Sayuri, una filla pobra de pescadors que als nou anys és venuda com a esclava a una casa de geishes de Kyoto. Al llarg de la seva iniciació, Sayuri ha d'aprendre a cantar i ballar, a vestir i maquillar-se, a insinuar els seus encants als homes i servir el te cerimoniosament. La jove geisha viu dividada entre el desig de retrobar la seva família i la necessitat de sobreviure en un món en què la virginitat d'una noia és subhastada al millor postor.